Dans le vocabulaire des antiquaires, deux petits mots changent tout : « d’époque » et « de style ». Un fauteuil Louis XVI d’époque a été fabriqué sous le règne de Louis XVI, entre 1774 et 1792 environ. Un fauteuil de style Louis XVI reprend les formes de cette période, mais il a pu être réalisé en 1860, en 1920 ou même il y a vingt ans. Les deux peuvent être beaux et bien faits ; ils ne relèvent pourtant pas du même marché. Savoir faire la distinction, c’est éviter les déceptions lors d’une succession comme les mauvaises surprises à l’achat.
Pourquoi tant de meubles de style ?
Le XIXe siècle a été un grand siècle de relecture. Sous le Second Empire, la bourgeoisie s’est passionnée pour les styles royaux : les ateliers du faubourg Saint-Antoine ont alors produit en quantité des commodes Louis XV, des bonheurs-du-jour Louis XVI, des cabinets Renaissance. Certains de ces meubles sont d’une qualité remarquable, signés par de grandes maisons, et recherchés pour eux-mêmes. Puis, au XXe siècle, la fabrication mécanisée a multiplié les salles à manger Henri II, les chambres Louis XV et les buffets « rustiques » vendus par les grands magasins.
À Nice, la villégiature d’hiver a fait affluer ces meubles : les villas de Cimiez et du Mont Boron, les appartements bourgeois du quartier des Musiciens ou de la Libération ont été meublés à la mode de leur temps, c’est-à-dire très souvent en style. Il est donc fréquent, dans une succession niçoise, de trouver côte à côte une vraie commode du XVIIIe et un ensemble de salon néo-Louis XVI de 1900.
Les indices qui trahissent l’époque
Le travail du bois
Avant la mécanisation, les planches étaient débitées à la scie de long et dressées au rabot. Le revers des panneaux, le fond des tiroirs, l’intérieur des bâtis conservent ces traces légèrement ondulées. Les épaisseurs varient d’un bout à l’autre d’une même planche. Sur un meuble de style industriel, tout est d’une régularité parfaite, les panneaux sont calibrés et les arêtes nettes.
Les assemblages et la quincaillerie
Queues d’aronde larges et peu nombreuses, chevilles de bois taillées à la main, clous forgés à tête irrégulière : autant d’indices d’ancienneté. Les vis anciennes ont un filetage irrégulier et une fente souvent décentrée. Les vis cruciformes, les agrafes, les colles synthétiques et les panneaux de fibres signalent une fabrication tardive ou une intervention moderne.
L’usure et la patine
Deux siècles d’usage laissent des marques cohérentes : l’intérieur des tiroirs est poli par les frottements, les pieds sont émoussés au contact du sol, les surfaces horizontales sont plus patinées que les flancs. Une usure artificielle, obtenue au chiffon de fer ou au marteau, se reconnaît à sa répartition illogique, uniforme, parfois présente là où aucune main ne passe.
Le cas particulier des sièges
Les sièges sont parmi les meubles les plus copiés. Un siège d’époque XVIIIe est généralement en hêtre ou en noyer, assemblé à tenons et mortaises chevillés, sans vis. Sous la garniture, la ceinture porte souvent les trous de clous de plusieurs regarnissages successifs, preuve de son long usage. Les sculptures sont taillées dans la masse et non rapportées. Les sièges de style de la fin du XIXe siècle sont souvent plus lourds, avec des sculptures plus raides et des renforts d’angle vissés.
Meuble d’époque ou de style : quelle différence de valeur ?
Il n’existe pas de règle chiffrée, mais une logique. Un meuble d’époque de bonne qualité, dans son jus, sera presque toujours mieux valorisé qu’un meuble de style équivalent. Pourtant, un meuble de style très bien exécuté, signé d’un grand ébéniste du XIXe siècle comme on en trouve dans les belles maisons d’ameublement parisiennes, peut dépasser une pièce d’époque modeste et très restaurée. Et un meuble de style industriel du XXe siècle, même en excellent état, intéresse aujourd’hui peu d’acheteurs.
| Type de meuble | Indices habituels | Intérêt sur le marché |
|---|---|---|
| D’époque, état d’origine | Travail main, patine cohérente, quincaillerie ancienne | Le plus recherché, selon qualité et état |
| D’époque, très restauré | Bâti partiellement refait, placages repris | Diminué, dépend de l’ampleur des reprises |
| De style XIXe soigné | Belle exécution, bronzes ciselés, parfois signature | Réel, surtout si la maison est identifiée |
| De style industriel XXe | Bois calibré, décors mécaniques, vis modernes | Faible, sauf exceptions décoratives |
Les « mariages » et les transformations
Entre l’époque et le style, il existe une zone grise. Un meuble peut être d’époque mais transformé : une armoire raccourcie pour entrer dans un appartement, un bas de buffet surmonté d’un haut provenant d’un autre meuble, une commode dont le marbre a été remplacé. On parle de mariage lorsque deux éléments d’origine différente ont été réunis. Les indices sont souvent visibles : bois de teintes différentes, moulures qui ne se raccordent pas, traces d’anciennes ferrures sans correspondance. Ces transformations ne rendent pas un meuble invendable, mais elles pèsent sur l’estimation.
Que dit la loi sur ces mentions ?
En France, le décret dit Marcus, du 3 mars 1981, encadre la description des objets d’art et de collection lors des ventes. Il précise notamment que la mention d’une période, suivie du mot « époque », garantit que l’objet a bien été fabriqué durant cette période, et que la dénomination « de style » n’offre aucune garantie d’ancienneté. C’est une protection précieuse pour l’acheteur, et une raison supplémentaire d’exiger une description écrite et précise.
Comment trancher sans se tromper
Avec un peu d’entraînement, les signes les plus évidents se repèrent seuls. Mais certains cas demandent l’œil d’un professionnel : une copie ancienne du XIXe d’après un modèle du XVIIIe, un meuble régional dont les formes ont évolué lentement, une pièce restaurée avec talent. Avant de vendre, de partager ou d’assurer, il vaut mieux obtenir un avis fondé. Notre guide pour estimer un meuble ancien détaille l’examen complet, et une expertise d’objets d’art permet d’obtenir une description argumentée.
Le style se reconnaît à la silhouette ; l’époque se lit dans les tiroirs, les chevilles et les traces d’outil.
Vous hésitez sur une commode, un salon ou une paire de bergères ? Envoyez quelques photos, dont le dos et l’intérieur d’un tiroir, pour une estimation gratuite : vous saurez si votre meuble est d’époque, de style ancien ou de fabrication récente.
